東海光学における遮光レンズ事業のはじまりは、米コーニング社の「CPF」というガラス製の調光レンズを取り扱ったことに遡ります。当時、私は開発部門に所属していましたが、ある日突然「3ヶ月間コーニングの営業に同行し、全国を回ってこい」と指示を受け、開発担当でありながら営業の現場へと飛び込むことになりました。

当時はインターネットやメール、携帯電話すらない時代であり、眼科ルートを開拓するためのツテも一切ありませんでした。大学病院や眼科医の先生方にアプローチするためには、臨床眼科学会などの展示会に足繁く通うしかありませんでした。組み立て式の小さな展示ブースを用意し、そこで製品紹介を行う。そうした場で知見を持つ方々に教えを受けながら、挨拶の仕方や関係構築の方法も一つひとつ身につけていきました。

電話をかけ、名刺をもらい、トライアルキットを届ける。視力系（ロービジョンケア）に関心を持つ眼科医がまだ少なかった時代に、現場を回り続けて関係を築いていった経験が、現在の遮光レンズ事業の基盤になっています。

遮光レンズの自社開発が本格化した当時、開発に関わる人員は限られており、設計や試作だけでなく、論文作成や学会発表、さらには営業活動まで、幅広い役割を担う必要がありました。現場に足を運びながらフィードバックを得て、それを開発に反映するというサイクルを繰り返し、製品の精度を高めていきました。

特に苦労したのが、プラスチックレンズの色の開発です。当時の素材は安定性に課題があり、染料の抜けや色のばらつきが発生しやすい状況でした。理想とするカラーを実現するための染料探しには長い時間を要し、製造工程の中でも何度も試作と修正を繰り返しました。基準を満たせずやり直しになることも珍しくなく、安定した品質にたどり着くまでには多くの試行錯誤が必要でした。

また、従来の遮光レンズは赤やオレンジなどの限られた色しかなく、日常使いには馴染みにくいという課題もありました。そこで遮光性能を維持しながら、ブラウンやグリーン系など自然に使えるカラーの開発にも取り組みました。見え方と見た目の両立にこだわることで、使用シーンの幅を広げていきました。

遮光レンズは視力を回復させるものではありませんが、光の感じ方を調整することで生活に大きな変化をもたらすことがあります。実際に、強い眩しさによって外出が困難だった方が、遮光レンズを使用することで外に出られるようになったという声はこれまでにも数多くありました。

私自身も網膜に関わるトラブルを経験し、夜間の見えづらさを実感しました。実際に不自由な状態を体験することで、見え方の変化が生活に与える影響の大きさをあらためて認識しました。また、見え方を再現する体験を通して、視界が制限されることの負担の大きさも理解することができました。

わずかに見え方が改善するだけでも、物の判別ができるようになり、安全性が大きく変わります。情報の得られ方も変わり、行動の幅も広がります。だからこそ私たちは、当事者の方々が何に困っているのかを正しく理解し、その人にとって意味のある見え方を提供することが重要だと考えています。